Beim Orientierungslauf (OL) werden mit Hilfe von Karte und Kompass mehrere Kontrollpunkte, sogenannte Posten, im Gelände der Reihe nach angelaufen. Die Standorte dieser Posten sind in einer speziellen Orientierungslaufkarte eingezeichnet. In der Regel sind die Posten zu einer Bahn verbunden und müssen in der vorgegebenen Reihenfolge angelaufen werden. Ziel beim Orientierungslauf ist es, die komplette Bahn in der schnellsten Zeit zu bewältigen.

 
Die Postenstandorte sind im Gelände mit orange-weißen Stoffmarkierungen, den sogenannten Postenschirmen, gekennzeichnet und mit einer elektronischen Stempeleinheit versehen, an der die Läufer*innen mit einem mitgeführten elektronischen Chip die Anwesenheit quittieren. Als Hilfsmittel nutzen die meisten Orientierungsläufer*innen einen speziellen OL-Kompass. Zusätzlich werden durch eine Postenbeschreibung die Standorte der Posten exakt erläutert.

Der klassische OL ist der Einzellauf im Wald, der in den verschiedenen Altersklassen zwischen 30 und 90 Minuten dauert. Weitere mögliche Streckenlängen beim Einzellauf sind die Ultralangdistanz, Langdistanz, Mitteldistanz und Sprintdistanz. Der Sprint ist die zuschauerfreundlichste Variante, da hier meist in Städten und Parks gelaufen wird. Orientierungsläufe werden auch als Staffel- und Mannschafts-Wettkämpfe ausgetragen. 

Wettkämpfe werden auf allen Ebenen, in vielen Regionen Deutschlands angeboten. Bundesweit wird in den Nachwuchs-, Elite- und Seniorenkategorien um Bundesranglistenpunkte und Deutsche Meisterschaftstitel gekämpft. Hinzu kommen internationale Mehrtagesläufe in der ganzen Welt mit Tausenden von Teilnehmern. Internationale Großereignisse für Spitzensportler sind Europa- und Weltmeisterschaften sowie Weltranglistenläufe und Weltcup-Läufe.

OL ist eine Sportart für alle Alters- und Fitnessklassen. Orientierungsläufer*innen müssen sowohl laufen als auch orientieren. Dadurch haben auch langsamere Läufer gute Chancen zu gewinnen. Im Leistungssport kämpfen Halb- und Vollprofis um Titel und Preisgelder.

Weiterführende Links:

• Website des Orientierungssports Deutschland
• Orientierungslauf auf Wikipedia
• Video "Orientierungslauf im OSC Kassel"
• Video"Running Wild: Orienteering | The New York Times"
• Orientierungslauf in und um Rhein-Main
• Internationale Orientierungslauf Website
• Aktuelles Verzeichnis der OL-Karten in Deutschland: www.omaps.de